Los pintores impresionistas, surgidos en Francia durante la segunda mitad del siglo XIX, revolucionaron el arte al priorizar la captura de la luz y el instante sobre la precisión formal. Claude Monet (1840-1926) es la figura central del movimiento, famoso por sus series de nenúfares y la obra Impresión, sol naciente, que dio nombre al estilo. Su técnica empleaba pinceladas rápidas y colores puros para plasmar efectos lumínicos, como reflejos en el agua o cambios atmosféricos.

Édouard Manet (1832-1883) actuó como precursor con obras como Almuerzo sobre la hierba y Un bar del Folies Bergère, donde experimentó con composiciones innovadoras y efectos de luz artificial. Pierre-Auguste Renoir (1841-1919) destacó por escenas festivas y retratos que combinaban luminosidad natural con texturas vibrantes, mientras Edgar Degas (1834-1917) se especializó en bailarinas y escenas urbanas, usando encuadres fotográficos y luz artificial.

Otros nombres esenciales incluyen a Camille Pissarro, mentor del grupo y defensor de técnicas al aire libre; Alfred Sisley, maestro en paisajes atmosféricos; y Paul Cézanne, cuyo enfoque sobre la estructura geométrica anticipó el cubismo. El movimiento se caracterizó por el uso de colores puros sin mezclar, sombras con tonos complementarios (evitando el negro) y pinceladas visibles que creaban efectos ópticos. Rechazaban los estudios académicos, prefiriendo pintar en plein air para capturar variaciones cromáticas naturales. Su legado sentó las bases del arte moderno, influyendo en vanguardias posteriores.